ছায়াপথ হল তারা, নাক্ষত্রিক অবশেষ, আন্তঃনাক্ষত্রিক গ্যাস, ধূলিকণা ও তমোপদার্থ নিয়ে গঠিত মহাকর্ষীয় টানে আবদ্ধ একটি জগৎ। ‘ছায়াপথ’ শব্দটির ইংরেজি ‘galaxy’ প্রতিশব্দটির উৎস গ্রিক galaxias (γαλαξίας) শব্দটি, যার আক্ষরিক অর্থ, ‘দুধালো’ (এটি আকাশগঙ্গা অর্থে ব্যবহৃত হত)। আকারগত দিক থেকে ছায়াপথগুলি বামনাকৃতি (কয়েকশো মিলিয়ন বা ১০৮ তারা নিয়ে গঠিত) থেকে দানবাকৃতি (একশো ট্রিলিয়ন বা ১০১৪ তারা নিয়ে গঠিত) পর্যন্ত হতে পারে । প্রতিটি ছায়াপথই তার ভরকেন্দ্রটির চারিদিকে আবর্তনশীল।